Когда я пришёл к перевозу, лодка как раз готова была отчалить, и в ней стоял тот самый перевозчик. Но, боже, как он изменился. Да и сама река, право, измельчала, я мог бы теперь просто перейти её вброд. Однако, увидев поданный стариком знак, я не заставил его повторять приглашение и живо вскочил в лодку.
-Потише! Не на барже! Ведь и опрокинуться может! - Сурово бросил он и мы отчалили. Я попытался было завязать разговор, но старик, по-видимому, ещё не доверял мне, и отвечал односложно. Впрочем, я выяснил, что его зовут Седой Как-Лунь; имя, кстати, вполне для этой части света обычное.
Старик грёб так живо, что, хотя мы и шли против течения, спустя четверть часа я перестал узнавать местность и забеспокоился.
-Эта река называется Стикс. - Неожиданно сказал Седой Как-Лунь.
-Не может этого быть.
-А ты не сомневайся. Если она и представляется тебе ручьём, мутным и невзрачным, с убогими берегами, то происходит это только лишь от недостаточной ясности твоего восприятия. И сколько бы ты не таращил глаза, ничего не разглядишь. Тебе следовало бы закрыть их...
-Не могу. Боюсь темноты. - Признался я. - Когда глаза, по той или иной причине, закрыты, мне видится чёрная бездна, и я низвергаюсь...
-Это и хорошо! - Живо воскликнул, налегая на вёсла, Седой Как-Лунь - За мраком в очах твоих последуют сумерки, а там, глядишь, наступит и день. Поверь. Ты увидишь Реку. А вон там у подножия горы - город.
Я проследил за его взглядом и увидел не гору, а холм, и две хижины.
-Это наша столица Фывапролджэ. - Объяснил Седой Как-Лунь и предложил мне папиросу. Я отказался, сославшись на слабое здоровье.
-Магические папиросы, - степенно сказал он, - ещё никому не принесли вреда. Возьми, сынок, и кури без боязни.
“Ах леший! - Подумал я. - Никак отравить меня хочет?!” Однако своих опасений вслух высказывать не стал. Мыслей же Седой Как-Лунь читать не умел, что меня, конечно-же, удивило. Взвесив за и против, я признался, что, вообще-то, курю трубку.
-А у меня и табачок найдётся. Ароматный, рассыпчатый! - Вкрадчиво сказал Как-Лунь.
-Трубки-то нет.
-Так вот же кальян! - Он кивнул на банку из-под огурцов. Я решил не возражать ему, поставил банку рядом с собой на скамью. Старик бросил в неё горсть табаку и положил сверху сломанную спичку. После чего выжидательно посмотрел на меня.
-Ммм! Какой аромат! - Промычал я, изобразив восторг.
-Да. Табак крепок, но в то-же время не раздражает...
-Слизистую дыхательных путей!
-Во всём Фывапролджэ я знаю только одно место, где можно приобрести такой. Кстати, кальян куплен там-же. Как видишь, ручная работа. Настоящий антиквариат.
-Я такого ещё не видел. - Развёл я руками.
-Не мудрено. Твоё счастье, что именно меня назначили тебе в кураторы. Ибо на всю страну я известен своей любезностью. - Седой Как-Лунь скромно опустил очи. В следующее мгновение он весь подобрался: - Внимание! Подплываем к космодрому. Сегодня, между прочим, знаменательный день.
-Да?! - Я был потрясён.
-Да! Выводится на орбиту миллионный спутник-сателлит. Но... Смотри, смотри! - Он бросил вёсла, поднялся и, как зачарованный, уставился мне через плечо. Я обернулся. Метрах в трёх от берега стоял пьяный мужик.
-Это генеральный конструктор. - Шёпотом объяснил Как-Лунь.
Мужик заметил нас и расплылся в улыбке. В руке у него был воздушный шарик. Мужик подбрасывал его, но он не улетал. И если бы шарик не лопнул наконец, неизвестно, сколь долго это ещё могло бы продолжаться. Мужик схватился руками за голову. Как-Лунь обескураженно опустился на скамью.
-Ай-ай-ай! - Сказал он. - Вот беда-то! Столько трудов было вложено!
-Ужас! - Поспешно согласился я. - Хорошо ещё, что никто не погиб!
-Как никто?! А астронавты?!
-Ну да! Я хотел сказать, никто - кроме астронавтов. Путешественников во времени.
-Мда... Кстати, позвольте мне обращаться к вам просто на вы. Как-никак, мы уже достаточно долго знаем друг друга.
-Что за вопрос! - Я замахал руками. - Конечно, называйте меня по-простому! Ведь между нами, помимо прочего, ещё и разница в возрасте!
-Семьдесят лет. - Вздохнул Седой Как-Лунь. - Я помню вас ещё во-от такусеньким! Бывалоча, вырежу я из поленца слоника, а вы так сразу и заканючите: дяденька, дай! Ну я и давал. Вы того слоника в рот, и грызть. Зубки у вас были...
-А вы, дедушка Как, тоже путешествовали во времени?
-Было дело. Да и кто не путешествовал?! Но настоящие астронавты погибли, чему мы только что были свидетелями.
-Лучшие люди уходят с корабля первыми...
-Не так ли и вся наша жизнь...
-И не говорите!
-Вот, скажем, мы с вами плывём, забот не знаем. Но представьте себе, вдруг откажет двигатель! Что тогда?! Или, скажем, воздух из резервуаров утечёт! Что бы вы тогда предприняли в первую очередь?
-Я бы покинул лодку!
-Да?! - Как-Лунь ехидно улыбнулся. - Покинули бы лодку?! Без скафандра?!
-Хорошо. Признаю свою ошибку. Ну а что бы вы делали?
-Разумеется, вызвал бы авиацию! Слава Богу, до Фывапролджэ рукой подать. Кроме того, у меня в рубке система космической ориентации и связи. Короче... Не бойтесь! Не пропадём... Вы уж извините, это я вас так просто пугал - в шутку... На самом-то деле с лодкою ничего случиться не может. Давно минули те времена, когда плавание на субмарине было сопряжено с риском.
-Да, я знаю! - Сказал я. - Катапультирование...
-Кстати, забыл сказать, парашют находится под сиденьем. И противогаз.
-А плащ-палатка?
-Там-же. - Как-Лунь отчего-то разволновался и взглянул на меня негодующе. - Где же ей ещё быть, этой палатке?! Может, на потолке?! Так на потолке, к вашему сведению, палаток не бывает, но там обычно висят так называемые люстры! Кстати, эту люстру я приобрёл на аукционе. Второй такой нет!
Я взглянул на небо, где проплывало облако, и кивнул.
-Не обижайтесь! - Примирительно сказал Седой Как-Лунь. - Я просто решил проверить вашу выдержку, узнать вас получше... Что-же касается палатки, то вот она.
Он указал на газету, лежавшую рядом со мной. Хоть я и помнил, что сам купил её давеча на вокзале, возражать не стал, и сердечно поблагодарил старика. Тот только махнул рукой, словно говоря, что он человек, конечно, довольно строгий, даже порою жестокий, однако справедливый, и всё понимает.
Некоторое время мы плыли молча, пока Седой Как-Лунь не спохватился вдруг:
-Постойте-ка! А вы, может быть, имеете голод? Или жажду? Щас, щас! У меня тут кое-что припасено, специально для вас.
С этими словами он извлёк из-за пазухи позеленевшую сардельку и протянул её, улыбаясь, мне.
-Из лучших садов Фывапролджэ! Таких ароматных и свежих вы нигде не найдёте!
-Спасибо! - Я смутился и не знал, как быть. Если я откажусь, старик может обидеться. Если не откажусь, то обижу тем самым себя самого. Наконец я решился спросить, из чего это сделано.
-Как из чего?! - Рассердился Седой Как-Лунь. - Как и всё прочее, известно из чего, из химических элементов. Богато витаминами и растительными жирами. Поддерживает силы в течении дня. Крайне полезно для формирования волос, зубов и иных костей. Вы что, в перый раз ячсмить видите?
-Нет, нет, что вы! Это мой любимый.., - тут я поколебался, - ...фрукт!
-Ячсмить?! Фрукт?!
-Овощь.
-Вы издеваетесь надо мной? - Он побагровел.
-Ах! - Я задорно подмигнул ему. - Я просто шутник!
-Так я и думал. Ну ладно, ешьте, не буду вам мешать. - И Седой Как-Лунь тактично отвернулся. Я внимательно осмотрел сардельку и осторожным движением опустил её за борт.
-Ну как? - Спросил Седой Как-Лунь. - Пальчики оближешь, правда? Во всём Фывапролджэ есть только одно место, где они растут. У меня, кстати, правительственная лицензия на их сбор. Так что не опасайтесь. Всё легально. Старый Как-Лунь не обманет! Он добро помнит! Если к нему - по-хорошему, с умом подойти, без оскорблений, то и он добром отплатит. У него ячсмить отборный, наливной...
-Вы им торгуете?
-Да, но не на рынке. Я сдаю его в “Йцукен”, а оттуда уже он, расфасованный, поступает в рестораны. Между нами, не советую вам ходить на рынок, ибо там вам вместо ячсмитя непременно подсунут какую-нибудь отраву. Приобретайте грибы исключительно в “Йцукене”...
Внезапно он замолчал и уставился за борт. Я тоже взглянул и увидел, что ячсмить, выброшенный мною, не отстаёт от лодки. Он плыл, скалясь и злобно стреляя мутными глазками то на меня, то на Седого.
-Неужели ячсмить? - Изумился я. - Вот уж не думал, что они плавают.
Старик рассмеялся: - Нет! Это никакой не ячсмить! Это рыба. Видели когда-нибудь рыбу?
-Ну, как сказать, смотря какую.
-А вот мы её сей-час поймаем! Как поймаем, так вы её больше не выпускайте. Потом, когда я освобожусь, попытаемся вскрыть ей брюшину.
-На предмет икры?
-Да. Из икры я выведу новое поколение рыб для “Йцукена”. - И он, ловко перегнувшись через борт, схватил беглеца. Тот принялся было изворачиваться, но, поняв тщетность всех попыток, смирился и затих, бездыханный. Старик поднёс его к глазам, к носу, принюхался.
-Похоже на пиранью. - Сказал он с сомнением. - Но пираньей не является. Имеет продолговатую форму. Чешуи нет. По этим признакам я заключаю, что перед нами дельфин, причём уже не молодой.
-А нельзя ли его использовать в качестве почтового голубя?
-В принципе, можно. Однако делать этого я бы никому не советовал.
Старик ещё раз придирчиво осмотрел дельфина и спрятал его за пазуху. После этого опять воцарилась тишина, нарушаемая плеском вёсел и шумом тополей на берегу. Потом показалась трансформаторная будка. Седой Как-Лунь спросил, нравится ли она мне. Я ответил утвердительно.
Так вот мы и путешествовали. Как-Лунь улыбался. Улыбался и я - тихой, чуть заметной кроткой улыбкой, не то исполненной доброты, не то насмешливой - точь в точь, как улыбался он - Как-Лунь. О Стикс! Как дорого бы я заплатил, чтобы увидеть его! Пусть будет так: у подножия гор столица Фывапролджэ!.. И её таинственные леса, скалы, дворцы, ослепительные на солнце купола и шпили, напомнили мне всё, что когда-либо было в моей жизни для меня священно и дорого.