-Близ Дороги завелись говорящие мхи. - Доложил Гиперборей.
У меня не было основания усомниться в компетенции андроида, однако что-то меня в его словах насторожило.
-Близ Дороги?
-Да. - Он печально кивнул. Этого оказалось вполне достаточно.
Дорога была серебрянная и пересекала джунгли. Она не повторяла изгиб планеты, это во-первых, а во-вторых, нигде не касалась её. Начиналась она в океане, но конца не имела. Наши предки сотворили эту Дорогу из квазиматерии, не думая о последствиях.
И вот, спустя восемь с половиной часов я стоял на второй периодически-положительной внеуровневой Обочине и задыхался от ярости. Гиперборей меня, несомненно, обвёл вокруг пальца. Говорящие мхи! У андроидов своеобразные представления о том, что есть юмор, вот в чём дело. Удивительно лишь то, что я каждый раз попадаюсь, даю себе слово впредь не доверять выродку, но проходит месяц или два... Помню, как-то накануне моего дня рождения Гиперборей, переплетая старые отчёты (поскольку все Дорожные работы выполняю я, андроид вынужден изобретать себе хобби; и в те дни он как раз сделался переплётчиком), удручённо проронил, что, как ему только что сообщили по внутренней связи, Дорога исчезла... “Эякуляция в подпространство. Так сказать, спонтанная эвакуация случайного квази-элемента в зону (или эпоху) псевдо-Времени, порождённого кажущимся превышением нестабильной массою Частного истинной массы Бесконечного с последующим вероятным выходом за предел допустимой массы или протяженности Общего.” - пояснил он...
Меня окликнули. Я обернулся, ожидая увидеть Инспектора, но увидел что-то такое, от чего ярость моя сменилась интересом, профессиональным, разумеется, и я смутился, поймав себя на том, что лихорадочно бормочу нелепые слова благодарности Судьбе, которая, согласно Теореме Рока, есть явление неодушевлённое, и даже не явление, а просто формула. Никаких случайностей, будь они роковые или какие-то ещё, не существует, но... чтобы вывести одну единственную Закономерность, процессору, выполняющему в среднем пятьсот триллионов операций в милисекунду, потребовалось бы от одной до десяти тысяч лет, в зависимости от числа вторичных Zufall-Закономерностей, о существовании которых предупреждал ещё Кирхенфайнд. Именно работам его учеников мы обязаны тем, что психогиперматематике было отказано в праве на практику и она auf immer und ewig осталась чистейшей теорией. Правда, находятся и чудаки. Иные из них посвящают жизнь вычислениям смерти, а когда, в очередной раз изучив Книгу Доказательств Рока (как правило, все они имеют дело с вариантом, адаптированным Кирхенфайндом для чтения) наконец постигают смысл пункта 5951/H (“Очевидная Тщетность”), то, как насмешка и как искусно преподанный урок, - нежданно кончается бабье лето жизни, иссякает рассудок, приходят зима, маразм и кончина...
Должен признаться, в первый момент я принял его за обычного мутанта Дороги. Он, или вернее было бы сказать - оно, существо, стояло в пятнадцати шагах от белого камня Уведомления (на самом деле он серый; среди них встречаются и почти чёрные, уже давно отработавшие своё и вносящие элемент Хаоса в порядочный аппарат, что я считаю недопустимым; но, разумеется, аппарату виднее), по пояс в жиже. Окраску его кожи я затруднился определить. Но мясо без труда охарактеризовал как фиолетовое с бордовым отливом. Налицо были почти все первичные гуманоидные признаки, правда, с некоторым нарушением пропорций и количества, но всё-таки были.
Как полагается, я приветствовал его от имени всего планетарного Придорожья, вкратце объяснил, в чём смысл нашего предприятия, предложил сотрудничество и выразил надежду на взаимопонимание двух рас. В ответ существо официально объявило о признание статуса Придорожья Задорожьем, привело тезисы о Вероятности Слияния, в двух словах объяснило, что смысл Дороги не в том, что она бесконечна, а в том, что она Дорога, то есть Путь. Я от имени аппарата согласился с подобной трактовкой и предложил ещё такую, как Магистраль. Можно также интерпретировать её как Мост, добавил оппонент. Мы рассмеялись и, к обоюдному согласию, решили впредь именовать Дорогу Дорогой. Таким образом стена недоверия была низвержена и атмосфера разрядилась настолько, что в дальнейшем мы позволили себе уклониться от принятого регламента Встреч с Новым, Неизведанным и Пугающим.
-Говорящий Мох. - Представилось существо.
-Очень приятно. - Воскликнул я и назвал своё имя. Мху тоже сделалось приятно.
-А вы и правда человек? - Спросил он. -Да. По-крайней мере, привык интерпретировать себя именно так.
-Это свойственно. - Сказал Мох. - Все люди думают, что они люди. Я, кстати, этому заблуждению не подвержен, поскольку являюсь слизнеком.
-Я сразу об этом догадался, как только вас увидел. А почему вы не выходите из жижи? Ведь она, насколько я знаю, плотоядна. Ни одно живое существо не способно войти с ней в непосредственный контакт.
-Вопрос очень сложный. - Грустно сказал Мох.
-Согласен.
-Вы уверены, что хотите услышать ответ?
-Да! Непременно! Я же учёный!
-Но потом не говорите, что я вас не предупреждал!
-Клянусь, какова бы не оказалась разгадка жижи, я сумею принять её как должное.
-Ну что-ж. Я попытаюсь объяснить приверженность моего народа к жиже исходя из понятий, которые для вас непонятны.
-А нельзя ли объяснить иначе?
-Нельзя. Вам может сделаться не по себе. Слизнеческая этика...
-Уверяю вас, я люблю, когда не по себе. Знаете ли, такое бодрящее...
-Хотите, я вам лучше объясню, почему держу руки вверх, как какой-нибудь ренегат? Думаете, это прихоть?
-Нет, думаю, это по причине физиологических особенностей строения вашего организма. Вы просто не можете опустить руки. В вашем измерении это вполне нормально, привычно и никого не удивляет, но здесь, в иных условиях, бросается в глаза.
-Правильно. Ну, тогда я, пожалуй, расскажу про жижу. Надо же про что-нибудь...
-А я уже проанализировал ваши отношения с ней! И пришёл к выводу, что жижа необходима вам для дыхания. Поскольку органы дыхания у представителей вашей расы расположены в тазовой области, вы не можете покидать ареал скопления жижи. Не так-ли?
-Всё верно! Я поражён! Вы первый человек, сумевший вообще понять нас, слизнеков. Хотя, заметьте, первый встречный слизнек способен без подготовки понять (в общих чертах, конечно) человека! Право-же, моя встреча с вами непременно войдёт в анналы. Но как вам это удалось?!
-Увы, не могу сказать. Это не значит, что мне нечего сказать, нет, просто - не могу, ибо, какое бы уважение не испытывал к вам, как к Слизнеку, всё-таки - в первую очередь являюсь представителем аппарата Придорожья, которое меня породило.
-Значит вы, - изумился Мох, - порождение?!
-Не совсем, но очень похоже. - Сказал я не без гордости.
-И вы - исчадие?
-В некотором роде! Но ведь и вы - не ангел!
-А почему вы решили, что я не...
-Потому что, дорогой Мох, я - первый человек, сумевший понять слизнека.
Говорящий Мох задумался. И исчез.
Впоследствии его не раз замечали у Дороги. Когда с ним пытались вступить в Продолженный Контакт, он, не произнося ни слова, исчезал.
На мой официальный доклад о Встрече аппарат не отреагировал. Тогда я, на свой страх и риск, решился подать запрос в Институт Транс-Антидорожья. На днях доктор Труплёнис из отдела Додорожья по телефону сообщил мне, что раса слизнеков обитала в материале Дороги до её предполагаемого строительства и полностью вымерла около ста пятидесяти миллионов лет назад по относительному времяисчеслению.